多效蒸发器的节能原理是热能的多次利用。生蒸汽在第一效加热物料，物料汽化产生二次蒸汽，其温度压力低于生蒸汽，但潜热仍可被下一效利用。每增加一效，就多利用一次二次蒸汽，从而降低生蒸汽消耗。理论上，n效蒸发器每蒸发1吨水约需1/n吨生蒸汽，但实际因沸点升高、散热、冷凝水闪蒸和温差损失，消耗略高。例如三效约0.4吨蒸汽/吨水，五效约0.25吨，六效约0.2吨。效数确定需权衡节能与投资。效数增加，有效温差减小，传热面积和投资增大；物料沸点升高和热敏性限制效数；真空系统、冷凝器和泵也增加电耗。通常根据蒸汽价格、电价、处理量和物料特性，通过经济性比较确定，三效到五效最常见，高盐废水可能用三效或四效，热敏物料用双效或三效。与MVR相比，多效蒸发器依靠生蒸汽和多次利用，MVR依靠压缩机把二次蒸汽压缩提压后重新用作热源，电耗高但蒸汽消耗极低。MVR适合电价低、蒸汽贵、规模较大、沸点升高不大的场合；多效蒸发适合有廉价蒸汽、规模中等、物料沸点升高较大或易结垢的场合。多效蒸发操作稳定、适应性强、维护相对简单；MVR流程短、能耗低，但压缩机投资高、对物料沸点升高和腐蚀敏感。实际中常将多效蒸发与MVR、热泵或余热结合，如MVR+多效、多效+蒸汽再压缩。选择时应核算全生命周期能耗和成本，而不是只看蒸汽或电耗。