多效蒸发器的效数确定需要综合考虑蒸汽经济性、总温差、沸点升高、传热系数、投资和操作复杂度。理论上，效数越多，生蒸汽消耗越低，n效蒸发器每蒸发一吨水所需生蒸汽约为单效的1/n。例如三效约三分之一，四效约四分之一。但实际蒸汽消耗高于理论值，因为存在沸点升高、静压头、管路阻力和热损失。效数增加后，总温差被更多效分配，每效有效温差减小，传热面积必须增大，设备投资显著上升。

沸点升高是限制效数的关键因素。溶液沸点比纯水高，且随浓度增加而增大。若沸点升高过大，总温差被大量消耗，新增效无法建立足够传热温差。例如总温差只有几十摄氏度，而沸点升高十几摄氏度，效数过多会导致末效温差过小甚至为负。此时应减少效数或采用MVR、TVR等补偿。总温差还受真空度和生蒸汽压力限制。生蒸汽压力不能无限提高，末效真空度也受冷却水温度和真空泵能力限制。因此，多效蒸发器常用二到六效，少数物料可达七效以上。

经济性上，效数增加会降低蒸汽费，但增加投资、折旧、维护和占地。存在一个经济效数，使年总成本最低。通常蒸汽价格高、运行时间长、蒸发量大时，宜选较多效数；蒸汽便宜、电价高、投资敏感时，宜选较少效数。物料特性也影响效数：热敏物料不宜过多效，因停留时间长；易结垢物料不宜过多效，因清洗困难；高粘度物料传热差，效数过多不经济。实际设计中，应进行热平衡和传热计算，比较不同效数的投资和运行费。效数不是越多越好，而是要匹配总温差、物料特性和经济条件。合理效数能兼顾节能、稳定和投资回收。